El nombre de Billie Jean King es familiar para muchos; esta californiana logró imponerse como una de las leyendas del tenis. Sin embargo, su legado no se limita a las canchas: desde el inicio, su irreverencia y su decisión de alzar la voz para generar grandes cambios en la industria deportiva, y en la sociedad general, han sido su marca personal.
Para honrar su carrera, pero sobre todo su lucha y el impacto que ha tenido hasta ahora, vamos a repasar su historia.
Inicios
Billie Jean Moffitt nació en California en 1943, en medio de una familia de atletas: madre nadadora, padre beisbolista, y un hermano que llegó a lanzar en las Grandes Ligas.
Billie Jean era una atleta completa. Dio sus primeros pasos en el softball, cubriendo el shortstop. A los 11 años dejó el diamante por el tenis; en parte, impulsada por su papá a practicar deportes “más femeninos”. De cualquier forma, dio sus primeros pasos en las canchas públicas de Long Beach, de la mano de Clyde Walker, quien ofrecía lecciones gratuitas a los niños en ese espacio.
King siempre fue catalogada como una jugadora agresiva en su performance, inclusive en esos primeros años, lo que le ganó algunos detractores. Esta actitud se reflejaba en todo; por ejemplo, hay una historia en la que no querían que apareciera en una foto, porque estaba llevando pantalones cortos -y no la tradicional falda- para un torneo.
Unos años más tarde, en Cal State conoció a Larry King, con quien se casaría en 1965. Aunque no todo sería color de rosas en la relación, pero eso es otra historia…
Billie Jean, la Tenista
En su sala de trofeos, Billie Jean King tiene 129 campeonatos. De esos, 39 son títulos de Grand Slam: 12 individuales, 16 en dobles femenino y 11 en dobles mixto.
- Wimbledon: 20 títulos (sencillos: 1966–68, 1972–73 y 1975; dobles femeninos: 1961–62, 1965, 1967–68, 1970–73 y 1979; y dobles mixtos: 1967, 1971, and 1973–74. Precisamente en la edición de 1961 fue la primera ocasión en la que atrajo la atención internacional al titularse, junto a Karen Hantz, en los dobles femeninos, siendo el equipo más joven que lograba la hazaña para ese momento. Su récord de títulos en la grama británica fue igualado por Martina Navratilova en 2003.
- U.S.: 4 títulos (1967, 1971–72 y 1974)
- Roland Garros: 1 en sencillos (1972)
- Australia: 1 en sencillos (1968)
Otros logros destacables
- En 1966 logró ubicarse en el primer lugar del ranking femenino.
- Con su actuación en 1967, se convirtió en la primera mujer desde 1938 en barrer en la cita estadounidense y británica al quedarse con los títulos en sencillos, dobles y dobles mixtos en un año.
- Ganó 7 Federation Cups y 9 Wightman Cups defendiendo los colores de Estados Unidos, siendo capitana de la selección por 3 años.
- Después de su paso a profesional en 1968, fue la primera mujer en ganar más de $100.000 en una temporada (1971).
- Fue la quinta mujer en lograr un “career Grand Slam”, al ganar los cuatro grandes campeonatos en el mismo año (en sencillos, en 1972). También lo hizo en la categoría de dobles mixtos. En dobles femeninos, nunca pudo coronarse en suelo australiano.
- Entre 1959 y 1983 disputó 51 Grand Slams, en sencillos: subcampeona 6 veces; en 27 llegó a las semifinales y en 40 avanzó al menos hasta cuartos.
- De sus 129 títulos, 78 eran torneos oficiales de la WTA y se estima que ganó $1.966.487 durante su carrera.
Billie Jean, la Premiada
La carrera de Billie Jean King fue reconocida numerosas veces, dentro y fuera de las canchas:
- Entró al Salón de la Fama del Tenis en 1987.
- Desde 1980 es miembro del Salón de la Fama del Deporte Femenino.
- El Salón de la Fama del Tenis Internacional hizo lo propio en 1987.
- Mientras que es parte del Salón de la Fama de Mujeres de Estados Unidos desde 1990.
- En 1972 fue nombrada Atleta del Año, junto a John Wooden por Sports Illustrated.
- Time la eligió Personalidad del Año en 1975.
- Ya fue galardonada con la Medalla Presidencial de la Libertad (2009).
- Sunday Times la eligió Atleta del año, en reconocimiento a su extensa y fructífera carrera. En 2018, BBC también le dio tal reconocimiento.
- En 2006, la Asociación de Tenis de Estados Unidos cambió el nombre del complejo que recibe el U.S. Grand Slam en Nueva York: USTA Billie Jean King National Tennis Center.
- Recibió el Premio a la Excelencia de la Fed Cup en 2010, y desde 2020 este torneo es llamado “Copa Billie Jean King”.
Billie Jean, la Entrenadora
Desde mediados de los 90s, Billie Jean King ha trabajado como entrenadora para varios equipos olímpicos y de Fed Cup.
Siempre dispuesta a romper barreras, en los 90s también fue jugadora entrenadora de los Philadelphia Freedoms, siendo la primera mujer en entrenar un equipo de tenistas masculinos.
Billie Jean, la Dirigente
No hay espacio dentro del mundo del tenis que Billie Jean King no haya conquistado. La californiana lideró la creación de la Women’s Tennis Association y la World Team Tennis League, convirtiéndose en los 80s en la primera mujer en desempeñarse como comisionada en el deporte profesional.
Ayudó a separar un tour propio para las mujeres y sus esfuerzos fueron clave para que estos eventos contaran con financiamiento y patrocinadores.
Billie Jean, la Activista
Billie Jean King ha estado siempre comprometida con la lucha por condiciones más justas para las tenistas. Es conocida su amenaza de boicotear el Abierto de Estados Unidos en 1973, a menos que las mujeres recibieran un premio igual al de los hombres; los organizadores del evento aceptaron y se convirtió en el primer Grand Slam en ajustar su sistema de retribuciones.
Fuera de las canchas, Billie Jean también se ha posicionado como una voz que clama por la equidad y la justicia social. Muchas veces estuvo en el centro de las críticas; en 1978 admitió una relación con su ex asistente.Tras ese incidente perdió acuerdos y patrocinios; también se divorció de Larry King (aunque conservaría su apellido). Posteriormente, Billie Jean King abrazó públicamente su homosexualidad y se convirtió en la primera atleta prominente en aceptar y hacer público que era lesbiana.
Hasta hoy, King ha sido una activista por los derechos humanos, especialmente por los derechos de las mujeres y la comunidad LGBTIA+. En 2014, fundó la Billie Jean King Leadership Initiative, una organización que promueve la igualdad en el trabajo.
Billie Jean, la Autora
El mundo editorial también ha sido parte de los éxitos de Billie Jean King. Ha publicado dos autobiografías (Billie Jean (editada en 1974 y escrita con Kim Chapin) y The Autobiography of Billie Jean King (de 1982; con Frank Deford).
Otras dos publicaciones han llevado la firma de Billie Jean: We Have Come a Long Way: The Story of Women’s Tennis (1988; con Cynthia Starr) y Pressure Is a Privilege: Lessons I’ve Learned from Life and the Battle of the Sexes (2008; con Christine Brennan).
Un apartado especial: La batalla de los Sexos
Uno de los episodios de la carrera de Billie Jean King que atrajo mayor atención fue su participación en la llamada “Batalla de los Sexos”, en la que enfrentó a Bobby Riggs. Riggs, acérrimo crítico de las tenistas y del nivel del juego femenino, declaró que a sus 55 años -y ya en el retiro- podía ganarle un partido a cualquier mujer.
Billie Jean rechazó la primera invitación para participar en el evento, por lo que Margaret Court -primera del ranking en ese momento- fue la rival, con victoria para Riggs (6–2, 6–1). Más adelante, Billie Jean llegó a un acuerdo para enfrentarse a Bobby, en un partido que recibió muchísima atención y publicidad. Inclusive, fue transmitido en televisión nacional por ABC, en el llamado prime time. El premio al ganador: $100,000 (más de $500.000 actuales).
El 20 de septiembre de 1973, King y Riggs se enfrentaron en el Astrodome de Houston. La victoria fue para Billie Jean por 6-4, 6-3, 6-3 ante más de 30.000 personas en el estadio y un estimado de 50 millones de televidentes en Estados Unidos y 90 millones en todo el mundo.
El evento recibió diversas críticas por la calidad del juego, muchos declarando que la victoria de King era más una cuestión de edad que de género. Sin embargo, tuvo un impacto en el tenis femenino y en el movimiento feminista para la época.
«No se trataba de tenis. Se trataba de lograr un cambio social. Eso lo tenía claro cuando entré en la cancha», dijo después la tenista.
“La Batalla de los Sexos” ha servido de inspiración para diversos libros y textos, ya sea como tema central o referencia. También ha ganado espacio en las pequeñas y grandes pantallas:
- When Billie Beat Bobby (2003): una película para televisión producida por ABC y protagonizada por Holly Hunter y Ron Silver.
- Battle of the Sexes (2013): un documental que fue estrenado en cines y, posteriormente, en versión DVD.
- Battle of the Sexes (2017): probablemente el material más conocido, protagonizado por Emma Stone y Steve Carell.
Hera's Sports Club 